Poliomyelitt, smitte

Poliovirus er et tarmvirus (enterovirus) som spres via smitte fra avføring til mat og drikke. Viruset formerer seg i halsen og i tarmen i 1-3 uker før det utløser en lokal betennelse i tarmen med mulighet for at viruset kan spres med blodet. Viruset fortsetter å bli skilt ut i spyttet i 2-3 dager og i avføringen i 2-3 uker. Smittsomheten er høy, men sannsynligvis er 95% av alle infeksjoner enten uten symptomer eller kun med en forbigående, forkjølelseslignende sykdom. I tempererte strøk på den nordlige halvkule forekom epidemier med polio oftest om sommeren, viruset trives best i varmen.

Smitte hos de minste barna fører sjelden til sykdom, det er antatt at 0,1-1% av de smittede småbarna utvikler sykdom. Med økende alder ved smitte, øker andelen som blir syke. Viruset kan nå sentralnervesystemet via blodet og ved å følge nervebaner inn til sentralnervesystemet. Viruset trives ekstra godt i en bestemt celletype i ryggmargen (forhornsceller). Død av disse cellene fører til lammelser, men gir ikke tap av følesansen.